La acumulación de lesiones a través de la vida cambian o dañan al sistema nervioso central y al cuerpo como un todo, y nuestros cuerpos se deterioran con la inactividad. La visión disminuye con la edad, y esto afecta directamente el sistema sensorial relacionado con los movimientos. Las células sensoriales del sistema del equilibrio que están en el oído interno cambian, disminuyen gradualmente y no pueden ser repuestas. Los nervios que llevan información sensorial al cerebro desde los músculos, articulaciones, y la piel también Se deterioran con la edad. La habilidad de las terminaciones nerviosas para generar substancias químicas responsables de la transmisión de información también parecen afectarse por el envejecimiento. Este proceso se acelera después de los 50 años.

Muchas enfermedades afectan al Sistema Nervioso Central y los órganos de los sentidos. El endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis) es probablemente la peor; es acelerada por la hipertensión, el hábito de fumar y la diabetes. Aunque gradualmente aumenta durante la mediana edad, hay un punto en el cual una ligera disminución adicional del flujo sanguíneo puede causar serios trastornos vasculares tal como un ataque cerebral.

Los golpes en la cabeza, producidos a veces por caídas, pueden dañar los órganos sensoriales del oído interno, o el mismo cerebro. La peor incapacidad se produce cuando éstos se dañan simultáneamente. La actividad física es muy importante para la recuperación de los daños que sufre el Sistema Sensorial. La debilidad general que acompaña al envejecimiento puede afectar negativamente la recuperación si se produce una disminución del nivel de actividad. Las enfermedades de los ojos _tales como el glaucoma y las cataratas, disminuyen la visión y son un problema habitual en la edad avanzada. Lesiones en las rodillas, caderas, y columna no siempre se recuperan totalmente, dejando a veces limitaciones en los movimientos. La Artritis puede causar incapacidad permanente, no reversible. La osteoporosis lleva a la debilidad del hueso y aumenta la probabilidad de lesiones serias por una caída, o puede producir fracturas espontáneas que faciliten una caída. La fuerza muscular disminuye con la edad. Los tendones y ligamentos pierden su flexibilidad y limitan el movimiento. Los estragos combinados por las lesiones en huesos y articulaciones, artritis, y la inactividad pueden resultar en un cuerpo que no pueda llevar a cabo los movimientos ordenados por el cerebro.

Como muchos de los problemas responsables de las caídas se producen durante la juventud y la mediana edad, los esfuerzos iniciales para prevenir lesiones deben ser tenidos en cuenta por los jóvenes. Muchos de los cambios en los músculos, huesos y el sistema nervioso central no son el resultado inevitable del envejecimiento; pero son condicionados por un estilo de vida inactivo y daños autoinflijidos por fumar, dietas inadecuadas, y falta de ejercicio. A pesar de que el endurecimiento de las arterias es ocasionalmente hereditario, en la mayoría de los casos puede ser reducido con dietas bajas en colesterol y ácidos grasos saturados, así como realizando ejercicios físicos regularmente. Estos estimulan los músculos y el sistema cardiovascular y pueden reducir mucho este problema. Si hay una historia familiar de endurecimiento de las arterias, se dispone de medicamentos para bajar el colesterol. El diagnóstico y tratamiento precoz de la diabetes melitus y de la hipertensión pueden hacer la diferencia en la progresión de la ateroesclerosis. Dejar de fumar puede también ayudar para reducir este desorden.

Muchos de los medicamentos usados para tratar la hipertensión, enfermedades cardíacas, alergia, insomnio, acidez estomacal, y depresión tienen efectos secundarios que afectan la función cerebral y pueden aumentar la posibilidad de caerse. En esta época de especialización, es posible que un paciente reciba prescripciones de varios médicos que puedan tener efectos secundarios sumatorios sobre el cerebro y las funciones sensoriales. Los pacientes deberían guardar una lista completa de los medicamentos y sus dosis, y tenerla disponible para cada médico que consultan. La coordinación de todos los medicamentos por parte de un médico de cabecera ayudaría a evitar los efectos adversos. Muchas farmacias usan sistemas de computación que advierten acerca de las ínter- acciones potenciales entre diferentes drogas. Esto requeriría que el paciente compre todos los medicamentos en el mismo lugar, o llevar la lista de todos los medicamentos que usa. Desgraciadamente, algunos medicamentos de venta libre como los antihistamínicos, píldoras para dormir, analgésicos, antitusígenos pueden sumar efectos colaterales a los medicamentos recetados. El Alcohol también afecta los movimientos y el juicio e ínter actúa adversamente con muchos medicamentos.

Controle su visión y audición regularmente. Si están disminuidas puede perder claves importantes que se necesitan para mantener el equilibrio.

Levántese lentamente. Una momentánea caída en la presión sanguínea, debida a drogas o envejecimiento, le pueden causar mareo si se levanta muy rápido.

Mantenga el equilibrio al caminar. Si a veces se siente mareado, use un bastón o andador para ayudarse a mantener el equilibrio en superficies irregulares o resbalosas. Use calzado firme, de taco bajo, con suela ancha antideslizante.

Haga ejercicios regularmente. Mejorarán su fuerza, tono muscular, y coordinación. No solamente puede ayudarlo a prevenir caídas; puede reducir la severidad de las lesiones si se cae. Caminar es una buena forma de ejercicio.

Elimine umbrales elevados en todas las habitaciones. Arregle sus muebles, si es necesario, para mantener los muebles o cables eléctricos fuera del camino. Fije las alfombras al piso con cinta o tachuelas; no use felpudos sueltos.

No use estantes de difícil acceso. Nunca se pare sobre una silla. Use cera de piso antideslizante y seque el exceso derramado inmediatamente. Controle que las escaleras estén bien iluminadas y tengan pasamanos fuertes. Si tiene problemas de visión, aplique cintas de colores brillantes al primer y último escalón.

Instale soportes y alfombras antideslizantes dentro y fuera de la ducha o bañadera, y cerca del inodoro. Unas sillas para ducha o bancos de baño pueden minimizar el peligro de caídas. Ponga llaves de luz cerca de la cama y de la puerta de entrada, así no tendrá que cruzar toda su habitación a oscuras para encenderla. Es una buena idea tener luces de noche en su dormitorio, pasillos y baños.

¿Qué sucede con los pacientes que ya han sufrido una caída?

A pesar de que la rehabilitación no siempre sea perfecta, mucho se puede hacer.

Lo primero que se debe hacer es una cuidadosa y completa evaluación de las funciones sensoriales, nerviosas y músculo esqueléticas.

Se debe realizar una cuidadosa evaluación de la función del equilibrio. Esto incluye la investigación de las causas del mareo, tales como las enfermedades del oído interno que producen inestabilidad; una evaluación del sistema del equilibrio, que puede ser adversamente afectado por ciertas drogas (como cierta clase de antibióticos conocidos como aminoglicósidos); trauma, y el proceso de envejecimiento.

Es importante investigar las funciones cerebrales elevadas dado que las caídas pueden ser un signo de deterioro mental severo.

Una revisión cuidadosa de todos los medicamentos( tanto los recetados como los de venta libre) usados por el paciente es muy importante. Si necesita medicarse por ansiedad o depresión, el cambio de una droga de efecto prolongado a otra que se elimina más rápido podría disminuir el peligro de caídas.

Todo aquello que se pueda corregir debe ser tratado.

Los problemas visuales, con anteojos adecuados; los problemas auditivos, con audífonos; el ajuste o eliminación de medicamentos; la corrección de la hipertensión y cualquier otra enfermedad que pueda perjudicar el equilibrio.

La rehabilitación incluye aumentar el recorrido de los movimientos así como la fortaleza física. Una parte muy importante de la rehabilitación es ayudar a los pacientes a superar el miedo a caerse y de ese modo evitar mayores daños. Los andadores y bastones aumentan la estabilidad, y las adaptaciones en el hogar son importantes. Cambios simples como pasamanos en baños y en paredes pueden disminuir las posibilidades de caídas y aumentan la confianza de los pacientes. En cambio, desplazarlos de su ambiente familiar, a menudo perjudica la recuperación.

Lo antes posible, se debe desplazar la rehabilitación hacia la atención externa, con la participación de miembros de la familia y grupos de apoyo.

El rápido retorno a la actividad física y la interacción social con la familia y la comunidad detienen a menudo el circulo vicioso de la inactividad, reclusión y deterioro progresivo.